www.npr.org
Un medicamento que toman millones de personas para controlar la diabetes puede hacer más que reducir el azúcar en la sangre.
Las investigaciones sugieren que la metformina tiene efectos antiinflamatorios que podrían ayudar a proteger contra enfermedades comunes relacionadas con la edad, incluidas las enfermedades cardíacas, el cáncer y el deterioro cognitivo.
Los científicos que estudian la biología del envejecimiento han diseñado un estudio clínico, conocido como The Tame, para probar si la metformina puede ayudar a prevenir estas enfermedades y promover una salud más larga en adultos mayores sanos.
Michael Cantor, abogado, y su esposa Shari Cantor, alcaldesa de West Hartford, Connecticut, toman metformina. «Se lo cuento a todos mis amigos», dice Michael Cantor. «Todos queremos vivir un poco más de tiempo, con una vida de alta calidad si podemos», dice.
Michael Cantor comenzó a tomar metformina hace aproximadamente una década, cuando su peso y azúcar en la sangre estaban aumentando. Shari Cantor comenzó a tomar metformina durante la pandemia después de leer que podría ayudar a proteger contra infecciones graves.
Shari y Michael Cantor toman metformina. Ambos tienen más de 60 años y dicen que se sienten saludables y llenos de energía.
Los Cantor tienen más de 60 años y ambos dicen que se sienten saludables y tienen mucha energía. Ambos notaron mejoras en sus sistemas digestivos: se sintieron más «regulares» después de comenzar a tomar el medicamento.
La metformina cuesta menos de un dólar al día y, dependiendo del seguro, muchas personas no pagan gastos de bolsillo por el medicamento.
«No sé si la metformina aumenta la esperanza de vida en las personas, pero la evidencia que existe sugiere que podría ser así», dice Steven Austad, asesor científico principal de la Federación Estadounidense para la Investigación del Envejecimiento que estudia la biología del envejecimiento.
Un viejo medicamento con beneficios sorprendentes
La metformina se utilizó por primera vez para tratar la diabetes en la década de 1950 en Francia. La droga es un derivado de la guanidina, un compuesto que se encuentra en la ruda de cabra, una medicina herbal utilizada durante mucho tiempo en Europa.
La FDA aprobó la metformina para el tratamiento de la diabetes tipo 2 en los EE. UU. en la década de 1990. Desde entonces, los investigadores han documentado varias sorpresas, incluida una reducción del riesgo de cáncer. «Eso fue un poco chocante», dice Austad. Un metaanálisis que incluyó datos de docenas de estudios, encontró que las personas que tomaron metformina tenían un menor riesgo de varios tipos de cáncer, incluidos los gastrointestinales, urológicos y de la sangre.
Austad también señala un estudio británico que encontró un menor riesgo de demencia y un deterioro cognitivo leve entre las personas con diabetes tipo 2 que tomaban metformina. Además, hay investigaciones que apuntan a mejores resultados cardiovasculares en las personas que toman metformina, incluida una reducción del riesgo de muerte cardiovascular.
Por muy prometedor que parezca, Austad dice que la mayor parte de la evidencia es observacional, apuntando solo a una asociación entre la metformina y la reducción del riesgo. La evidencia no llega a probar la causa y el efecto. Además, se desconoce si los beneficios documentados en las personas con diabetes también reducirán el riesgo de enfermedades relacionadas con la edad en adultos mayores sanos.
Eso es lo que tenemos que averiguar», dice Steve Kritchevsky, profesor de gerontología en la Facultad de Medicina de Wake Forest, quien es uno de los investigadores principales del ensayo Tame.
El objetivo es comprender mejor los mecanismos y las vías por las que funciona la metformina en el cuerpo. Por ejemplo, los investigadores están estudiando cómo el fármaco puede ayudar a mejorar la energía en las células al estimular la autofagia, que es el proceso de eliminar o reciclar las partes dañadas dentro de las células.
Los investigadores también quieren saber más sobre cómo la metformina puede ayudar a reducir la inflamación y el estrés oxidativo, lo que puede retrasar el envejecimiento biológico.
«Cuando hay un exceso de estrés oxidativo, dañará la célula. Y esa acumulación de daño es esencialmente lo que es el envejecimiento», explica Kritchevsky.
Cuando las fuerzas que dañan las células corren más rápido que las fuerzas que reparan o reemplazan a las células, eso es envejecimiento, dice Kritchevsky. Y es posible que medicamentos como la metformina puedan ralentizar este proceso
Al centrarse en la biología del envejecimiento, la esperanza es prevenir o retrasar múltiples enfermedades, dice el Dr. Nir Barzilai de la Facultad de Medicina Albert Einstein, quien lidera el esfuerzo para iniciar el ensayo.
Lo último en medicina preventiva
En 2015, Austad y un grupo de investigadores del envejecimiento comenzaron a presionar para que se realizara un ensayo clínico.
«Muchos de nosotros fuimos a la FDA para pedirles que aprobaran un ensayo para la metformina», recuerda Austad, y la agencia fue receptiva. Si se pudiera ayudar a prevenir múltiples problemas al mismo tiempo, como creemos que puede hacer la metformina, entonces eso sería casi lo último en medicina preventiva», dice Austad.
El objetivo es inscribir a 3.000 personas de entre 65 y 79 años para una prueba de seis años. Pero el Dr. Barzilai dice que ha sido lento conseguir financiación. «El principal obstáculo para financiar este estudio es que la metformina es un medicamento genérico, por lo que ninguna compañía farmacéutica puede ganar dinero», dice.
Barzilai ha recurrido a filántropos y fundaciones, y tiene algunas promesas. El Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, parte de los Institutos Nacionales de Salud, reservó alrededor de 5 millones de dólares para la investigación, pero eso no es suficiente para pagar el estudio, que se estima que costará entre 45 y 70 millones de dólares.
La frustración por la falta de financiación es que si el ensayo señala efectos protectores, millones de personas podrían beneficiarse. «Es algo que todo el mundo podrá permitírselo», dice Barzilai.
Actualmente, la FDA no reconoce el envejecimiento como una enfermedad a tratar, pero los investigadores esperan que esto marque el comienzo de un cambio de paradigma, de tratar cada afección médica relacionada con la edad por separado, a tratar estas afecciones en conjunto, centrándose en el envejecimiento en sí.
Por ahora, la metformina solo está aprobada para tratar la diabetes tipo 2 en los EE. UU., pero los médicos pueden recetarla fuera de etiqueta para afecciones distintas a su uso aprobado.
Los médicos de Michael y Shari Cantor se sintieron cómodos recetándoselo, dada la larga historia de seguridad del medicamento y los posibles beneficios para retrasar las enfermedades relacionadas con la edad.
«Camino mucho, hago senderismo y a los 65 años tengo mucha energía», dice Michael Cantor. Siento que la metformina ayuda», dice. Él y Shari dicen que no han experimentado ningún efecto secundario negativo.
Las investigaciones muestran que un pequeño porcentaje de personas que toman metformina experimentan malestar gastrointestinal que hace que el medicamento sea intolerable. Y algunas personas desarrollan una deficiencia de vitamina B12. Un estudio encontró que las personas mayores de 65 años que toman metformina pueden tener más dificultades para desarrollar músculo nuevo.
«Existe cierta evidencia de que las personas que hacen ejercicio y toman metformina tienen menos ganancia de masa muscular», dice el Dr. Eric Verdin, presidente del Instituto Buck para la Investigación sobre el Envejecimiento. Eso podría ser una preocupación para las personas que tienen poca musculatura.
Pero Verdin dice que puede ser posible reutilizar la metformina de otras maneras: «Hay varias compañías que están explorando la metformina en combinación con otros medicamentos», dice. Señala la investigación en curso para combinar la metformina con un medicamento llamado galantamina para el tratamiento de la sarcopenia, que es el término médico para la pérdida muscular relacionada con la edad. La sarcopenia afecta a millones de personas mayores, especialmente a las mujeres.
La ciencia de probar medicamentos para combatir el envejecimiento está avanzando rápidamente, y la metformina no es el único medicamento que puede tratar la biología subyacente.
«Nadie piensa que esto es el principio y el fin de todos los medicamentos que se dirigen al envejecimiento», dice Austad. Dice que los datos del ensayo clínico podrían estimular la inversión de las grandes compañías farmacéuticas en esta área. «Es posible que se les ocurran medicamentos mucho mejores», dice.
Michael Cantor sabe que no hay garantía con la metformina. «Tal vez no haga lo que creemos que hace en términos de longevidad, pero ciertamente no me va a hacer ningún daño», dice.
El padre de Cantor tuvo su primer ataque al corazón a los 51 años. Dice que quiere hacer todo lo posible para prevenir enfermedades y vivir una vida saludable, y cree que la metformina es una herramienta que puede ayudar.
Por ahora, el Dr. Barzilai dice que el ensayo clínico de metformina puede comenzar cuando llegue el dinero.
Esta historia fue editada por Jane Greenhalgh
