En las próximas semanas, los padres latinos, los futuros padres y los niños pequeños con bajos ingresos que cuentan con el programa WIC para mantener la comida en la mesa pueden encontrar su asistencia alimentaria en riesgo o incluso completamente recortada. El Congreso perdió la oportunidad de aportar fondos adicionales a WIC en la legislación temporal de financiación del gobierno que se aprobó esta semana.
Ahora, deben centrarse inmediatamente en proporcionar a WIC la cantidad total necesaria en los proyectos de ley de financiación final en enero para asegurarse de que todos los niños elegibles y los padres nuevos o expectantes puedan seguir recibiendo la ayuda crucial que WIC proporciona.
Más de 2.5 millones de latinos dependen de WIC (formalmente conocido el Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños) para obtener alimentos saludables y otros servicios vitales, pero la financiación de este programa ahora está en peligro.
Durante décadas, las embarazadas o los padres en posparto, los bebés y niños pequeños que participan en WIC se han beneficiado de mejoras en los resultados del parto, la calidad de la dieta, el desarrollo infantil, el acceso a la atención médica y los logros educativos futuros. Basándose en este historial comprobado de éxito, los legisladores han mantenido un compromiso bipartidista de proporcionar fondos suficientes cada año para garantizar que ninguna familia elegible sea rechazada de WIC.
Desafortunadamente, este año WIC enfrenta un déficit de financiamiento debido a costos de alimentos y cifras de participación superiores a los esperados, lo cual es un avance importante porque solo la mitad de todas las personas elegibles participaron en WIC en los últimos años. El déficit pone en peligro la asistencia alimentaria crucial para los padres y niños pequeños latinos. Es de vital importancia que las personas no pierdan el acceso a este programa vital que ayuda a las participantes embarazadas a obtener los alimentos nutritivos que necesitan para tener bebés sanos y que también ayuda a garantizar que esos bebés estén bien nutridos a medida que se convierten en niños pequeños.
Los proyectos de ley de financiación actuales tanto en la Cámara como en el Senado no alcanzan este objetivo y obligarían a los estados a rechazar a 600,000 adultos en posparto que son elegibles y niños menores de 5 años. Mientras tanto, según el proyecto de ley de la Cámara, otros 4.7 millones de participantes de WIC también verían reducida su asistencia alimentaria, limitando su beneficio para comprar frutas y verduras entre un 58 y un 71 por ciento. Esta reducción podría hacer que los participantes de WIC tengan dificultades para adquirir los nutrientes vitales que necesitan para mantenerse saludables.
Con un déficit inminente y sin garantía de que lleguen fondos adicionales, los padres y los niños pueden ser puestos en una lista de espera cuando soliciten WIC o cuando llegue el momento de renovar su participación en el programa; en cambio, pueden perder la asistencia por completo.
Según las reglas de priorización de WIC, los primeros en ser rechazados son los adultos en posparto que no están amamantando y los niños de 3 años que deben renovar sus beneficios cuando cumplan 4. Esto incluye a más de 200,000 participantes latinos que están actualmente embarazadas y que necesitarán renovar sus beneficios al poco tiempo de dar a luz y más de 350,000 niños latinos de 3 años.
En la actual crisis financiera, los latinos serían puestos desproporcionadamente en listas de espera. Las barreras que han existido por mucho tiempo para acceder a la vivienda, la educación, las oportunidades de empleo y otras formas de discriminación han hecho que los latinos tengan más probabilidades de calificar y buscar asistencia de WIC y, por lo tanto, más probabilidades de correr el riesgo de perder la asistencia alimentaria ahora.
Este déficit inminente se produce cuando muchas familias ya tienen dificultades para llegar a fin de mes. El año pasado, aumentó la inseguridad alimentaria para las familias con niños, mientras que el 20% de todos los hogares latinos informaron que no tenían lo suficiente para comer. Los recortes a WIC significarán que a estas familias les resulte aún más difícil conseguir alimentos nutritivos, y los nuevos padres y sus hijos pequeños podrían enfrentar deficiencias nutricionales e incluso hambre sin el apoyo que brinda WIC.
Con el acceso a la asistencia vital de WIC en peligro, el Congreso debe trabajar para asegurar que WIC tenga fondos suficientes después de enero para apoyar a todas las familias elegibles que buscan asistencia durante las primeras etapas cruciales de la vida de un niño.
(*) Sobre la autora: Zoë Neuberger, analista de políticas, se unió al Center on Budget and Policy Priorities en mayo de 2001. Trabaja en programas de asistencia nutricional. Neuberger ofrece asistencia analítica y técnica sobre programas de nutrición infantil, como el WIC y los almuerzos escolares, a legisladores y grupos estatales sin fines de lucro. Es licenciada en derecho por la Universidad de Yale y tiene una Maestría en Políticas Públicas por la Escuela de Gobierno Kennedy de Harvard.
