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En Guatemala, los científicos mapean una red bien organizada de 417 ciudades que datan de alrededor del año 1000 a.C.
Por Charlotte Lytton
Debajo de 1,350 millas cuadradas de densa selva en el norte de Guatemala, los científicos han descubierto 417 ciudades que datan de alrededor del año 1000 aC y que están conectadas por casi 110 millas de «supercarreteras», una red de lo que los investigadores llamaron «el primer sistema de autopistas del mundo».
Los científicos dicen que esta extensa red de carreteras y ciudades, junto con sofisticados complejos ceremoniales, sistemas hidráulicos e infraestructura agrícola, sugiere que la antigua civilización maya, que se extendía a través de lo que hoy es América Central, era mucho más avanzada de lo que se pensaba.
Mapeando el área desde 2015 utilizando tecnología lidar, un tipo avanzado de radar que revela cosas ocultas por la densa vegetación y el dosel de los árboles, los investigadores han encontrado lo que dicen es evidencia de un sistema económico, político y social bien organizado que opera hace unos dos milenios.
El descubrimiento está provocando un replanteamiento de la idea aceptada de que la gente de la civilización maya del Preclásico medio a tardío (1000 aC a 250 dC) habrían sido solo cazadores-recolectores, «bandas errantes de nómadas, plantando maíz», dice Richard Hansen, autor principal de un estudio sobre el hallazgo que se publicó en enero y profesor de investigación afiliado de arqueología en la Universidad de Idaho.
«Ahora sabemos que el período Preclásico fue uno de extraordinaria complejidad y sofisticación arquitectónica, con algunos de los edificios más grandes de la historia mundial construidos durante este tiempo», dice Hansen, presidente de la Fundación para la Investigación Antropológica y Estudios Ambientales, una institución de investigación científica sin fines de lucro que se centra en la historia antigua maya.
Estos hallazgos en la región selvática de El Mirador son un «cambio de juego» al pensar en la historia de las Américas, dijo Hansen. Los hallazgos lidar han revelado «todo un volumen de historia humana que nunca hemos conocido» debido a la escasez de artefactos de ese período, que probablemente fueron enterrados por la construcción posterior de los mayas y luego cubiertos por la selva.
Lidar, que significa detección de luz y rango, funciona a través de un transmisor aéreo que hace rebotar millones de pulsos de láser infrarrojo desde el suelo, esencialmente dibujando imágenes en 3D de estructuras ocultas por la selva. Se ha convertido en una herramienta vital para los arqueólogos que anteriormente se basaban en dibujos a mano de dónde estimaban que podrían estar las áreas notables y, a fines de la década de 1980, los primeros mapas en 3D.
Cuando los científicos eliminaron digitalmente los árboles de ceiba y zapotilla que cubren el área, las imágenes lidar revelaron antiguas presas, embalses, pirámides y canchas de pelota. El Mirador ha sido considerado durante mucho tiempo la «cuna de la civilización maya», pero la prueba de una sociedad compleja que ya existe alrededor del año 1000 aC sugiere «todo un volumen de historia humana que nunca antes habíamos conocido», dice el estudio.
Rick Chacón, profesor de antropología en la Universidad de Winthrop en Rock Hill, Carolina del Sur, dice que la investigación «arroja luz sobre cómo los antiguos mayas modificaron significativamente su entorno local y mejora nuestra comprensión de cómo surgió la complejidad social». Chacón no participó en la investigación.
Enrique Hernández, arqueólogo de la Universidad de San Carlos en la Ciudad de Guatemala y coautor del artículo, ha pasado varios meses cada año durante las últimas dos décadas excavando en El Mirador.
Él dice que una vez que el área se revele por completo, podría ser un marcador potencialmente tan significativo en la historia humana como las pirámides en Egipto, la más antigua de las cuales data de alrededor de 2,700 aC (La Gran Pirámide de Cholula en México, que tiene más de 2,000 años de antigüedad, es la más grande del mundo por volumen. Es más corta pero más ancha que la Gran Pirámide de Giza de Egipto).
Es difícil imaginar un atractivo arqueológico tan grande en este momento: la lejanía de El Mirador en Petén, a lo largo de la frontera entre México y Guatemala, es visitada cada año por solo unos pocos miles de turistas que deben caminar casi 40 millas a través de jaguares, pumas y selvas tropicales llenas de serpientes o volar en helicóptero. (Las pirámides egipcias, en comparación, son visitadas por más de 14 millones de personas anualmente, con hoteles de lujo cerca). Pero tal es la magnitud de este hallazgo que Hernández dice que cree que podría suceder.
En el laboratorio de arqueología de Hernández, las cajas de papas de Idaho llenas de artefactos antiguos se alinean en las paredes; Las máscaras de 2.000 años de antigüedad rescatadas de El Mirador se sientan en los escritorios: las calcomanías de puma de piedra y los fragmentos en ellas se han vuelto a colocar minuciosamente en una habitación de arriba.
Antes del estudio lidar, arqueólogos, biólogos e historiadores habían identificado alrededor de 50 sitios de importancia en una década. «Ahora hay más de 900 [asentamientos]. … No podíamos ver eso antes. Era imposible». Dice Hernández.
Entre los templos, edificios y caminos de varios pisos, se revelaron por primera vez imágenes de Balamnal, uno de los centros cruciales de la civilización preclásica. Se remonta a 1.000 o posiblemente 2.000 años antes del sitio maya más famoso y bien excavado de Chichén Itzá en la península de Yucatán en México, que fue construido a principios del año 400 d.C.
Las excavaciones alrededor de Balamnal en 2009 «no reconocieron la increíble sofisticación y tamaño de la ciudad, todo lo cual fue inmediatamente evidente con la tecnología lidar», dice Hansen. Lidar mostró que el sitio estaba entre los más grandes de El Mirador, con calzadas «irradiando a otros sitios más pequeños que sugieren su importancia administrativa, económica y política en los períodos Preclásicos».
Las imágenes lidar plantean preguntas sobre cómo «una sociedad que vive en una selva tropical en América Central se convirtió en una de las civilizaciones antiguas más grandes del mundo [mientras que] otra sociedad que vive en Borneo todavía está cazando y recolectando en el mismo entorno», dice Hansen.
Más allá de cómo el mapeo lidar podría remodelar los hallazgos futuros tanto en esta área como más allá, hay una cosa en la mente de todos los involucrados: garantizar que el sitio se conserve adecuadamente.
A unas 40 millas al sur de Petén se encuentra Tikal, ruinas de la ciudad más grande del período «clásico» posterior de la civilización maya (200 a 900 d.C.). Ahora un parque nacional, Tikal fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1979. Podría servir como un posible modelo para El Mirador.
Cientos de miles de personas se dirigen al parque nacional cada año (algunos de los cuales pueden estar en el rastro de los fanáticos de «Star Wars: Episodio IV: Una nueva esperanza», que tuvo escenas filmadas allí en 1977); El 15 por ciento de sus templos han sido excavados, y los visitantes pueden subir sus empinados escalones de piedra caliza.
«Podría ser algo grandioso», dice Hernández sobre la posible transformación de El Mirador en un sitio turístico significativo. «Pero solo si el gobierno, las organizaciones arqueológicas y los lugareños trabajan juntos. Luego se puede tomar una decisión sobre si debe convertirse en un monumento nacional, un área de mayas retornados y modernos y otros guatemaltecos indígenas (que representan alrededor del 40 por ciento de la población en el país) o un centro turístico.
«No quiero que mis hijos digan: ‘oh, recuerdo el Mirador, era un lugar agradable, los jaguares vivían allí’, como una leyenda», dice Hernández. «Podemos salvarlo ahora. Este es el momento adecuado para hacerlo».
Mientras tanto, los investigadores dicen que continuarán haciendo sus viajes bianuales a la selva. Y ahora tienen más datos con los que trabajar que nunca.
Las 417 ciudades identificadas a través de lidar se encuentran entre los primeros puertos de escala.
«Tenemos mucho trabajo por delante», dice Hansen. «Es una gran tarea, es costosa, pero muy, muy vale la pena».
